2022 में, फ्लोरिडा म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री द्वारा आयोजित एक टीम ने उत्तरी फ्लोरिडा, जो अब गेन्सविले है, में एक प्रागैतिहासिक नदी के पास एक बड़े जीवाश्म स्थल की खोज की। उन्हें उस स्थान पर असाधारण रूप से बड़े गोम्फोथेर दबे हुए मिले, जिसे मोंटब्रुक साइट का नाम दिया गया था।शोधकर्ता इसे "हाथी कब्रिस्तान" के रूप में भी संदर्भित करते हैं, लेकिन यह शीर्षक दोहरे उद्धरण चिह्नों में है क्योंकि मियोसीन में लगभग 5.5 मिलियन वर्ष पहले के गोम्फोथेर वास्तव में केवल उन आधुनिक हाथियों के करीबी रिश्तेदार हैं जिन्हें हम जानते हैं।
गोम्फोथेर परिवार के चार सदस्य हैं, जिनमें से दो स्पष्ट रूप से आधुनिक हाथियों से भिन्न हैं क्योंकि उनके दांत नीचे की ओर मुड़े हुए हैं और निचला जबड़ा बाहर की ओर उभरा हुआ है। अन्य दो सदस्यों को आधुनिक हाथियों से उनके छोटे आकार और इस तथ्य से अलग किया जा सकता है कि उनके दांतों में तामचीनी के विशिष्ट बैंड होते हैंलाखों साल पहले, हाथियों के ये रिश्तेदार अफ्रीका, यूरेशिया और अमेरिका के खुले सवाना में स्वतंत्र रूप से रहते थे। हालाँकि, समस्या तब उत्पन्न हुई जब 14 मिलियन वर्ष पहले ठंडा तापमान शुरू हुआ, धीरे-धीरे सवाना की जगह घास के मैदानों ने ले ली और उनका निवास स्थान कम हो गया।लगभग 1.6 मिलियन वर्ष पहले, मैमथ और हाथी पहले से ही कम संसाधनों पर प्रतिस्पर्धा करते हुए मैदान में शामिल हो गए थे। आख़िरकार, मैमथ ने अपना संसाधन खो दिया और विलुप्त हो गए। जर्नल ऑफ पेलियोन्टोलॉजी में प्रकाशित 2020 के एक अध्ययन से पता चलता है कि गोम्फोथेर के आगमन से सीमित संसाधनों के लिए प्रतिस्पर्धा शुरू हो गई, जिसके परिणामस्वरूप अंततः गोम्फोथेर विलुप्त हो गए।
यह अक्सर कहा जाता है कि हाथियों के अवशेष जंगल में नहीं पाए जाते क्योंकि हाथी जब अपने जीवन के अंत तक पहुंचते हैं, तो मरने के लिए छिपी हुई हाथी कब्रों की तलाश करते हैं। हालाँकि, इस दावे का समर्थन करने के लिए कोई सबूत नहीं है।हाथियों की कम आबादी के कारण हाथी के अवशेष मिलना दुर्लभ है, और अधिकांश जंगली जानवरों के अवशेष प्राकृतिक चक्र प्रणाली के सुलझने से पहले ही मनुष्यों को मिल जाते हैं।तो, इस तथाकथित "हाथी कब्रिस्तान" में क्या हो रहा है? कशेरुकी जीवाश्म विज्ञान के क्यूरेटर जोनाथन बलोच के अनुसार, मोलस्क के अवशेष यहां एक ही समय में नहीं मरे थे। जांच करने पर, कुछ अवशेष सौ साल के इतिहास से अलग हो गए। वे जानबूझकर यहां एकत्र नहीं हुए.यह क्षेत्र एक प्रागैतिहासिक नदी की खाड़ी है, और मोलस्क, जो एशियाई हाथियों के समान आकार के होते हैं, मरने पर खाड़ी में फंस जाते हैं। फिर उन्हें समय-समय पर नदी में बहा दिया जाता है, जिसके परिणामस्वरूप मोलस्क अवशेषों का ढेर लग जाता है, ठीक उसी तरह जैसे ढीले लकड़ियाँ नदी को अवरुद्ध कर सकती हैं।
टीम ने एक वयस्क और सात किशोर गोम्फोथेर के पूरे कंकाल का पता लगाया है। सबसे बड़े व्यक्ति की ऊंचाई कंधे तक 2.4 मीटर थी, उसकी खोपड़ी और दांत 2.7 मीटर से अधिक लंबे थे - लगभग एक आधुनिक अफ्रीकी हाथी के समान आकार। इस साइट ने शोधकर्ताओं द्वारा अब तक खोजे गए सबसे बड़े गोम्फोथेर का रिकॉर्ड तोड़ दिया है।ये संपूर्ण हड्डियाँ शोधकर्ताओं को इन हाथी रिश्तेदारों की शारीरिक रचना, जीव विज्ञान और विकास के साथ-साथ उनके रहने के वातावरण की बेहतर समझ हासिल करने में मदद करेंगी। शोधकर्ताओं ने फ्लोरिडा प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय में प्रदर्शन के लिए नमूनों का चयन करने की योजना बनाई है, उन्हें सूक्ष्म विकासवादी परिवर्तनों के परिणामस्वरूप होने वाले विशाल अंतरों को प्रदर्शित करने के लिए मैमथ और मास्टोडन के साथ रखा जाएगा।
साइट की अभी भी खुदाई की जा रही है, और यह खोज हमें प्राचीन प्राणियों के गुप्त जीवन की एक विशेषाधिकार प्राप्त झलक प्रदान करती है और मौजूदा प्रजातियों के विकास के बारे में जानकारी प्रदान करती है।