แสงเหนือหรือที่เรียกว่าแสงออโรร่าในซีกโลกเหนือและแสงออโรร่าในซีกโลกใต้ ได้สร้างความประทับใจให้กับจินตนาการของผู้คนตลอดประวัติศาสตร์
ในขณะที่หลายๆ คนได้เห็นวิดีโอหรือภาพถ่ายของปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่น่าทึ่งเหล่านี้แล้ว แต่มีเพียงไม่กี่คนที่โชคดีเท่านั้นที่ได้เห็นปรากฏการณ์เหล่านี้โดยตรง ให้เราดำดิ่งสู่โลกอันน่าทึ่งของแสงออโรรา สำรวจต้นกำเนิด สี รูปร่าง และความเชื่อมโยงกับกิจกรรมสุริยะ
การก่อตัวของแสงออโรรานั้นเชื่อมโยงอย่างซับซ้อนกับกิจกรรมของดวงอาทิตย์ สนามแม่เหล็กโลก และชั้นบรรยากาศชั้นบน ดวงอาทิตย์ซึ่งเป็นโรงไฟฟ้าพลังงานปล่อยอนุภาคที่มีประจุออกมาอย่างต่อเนื่อง เมื่ออนุภาคเหล่านี้ทำปฏิกิริยากับสนามแม่เหล็กโลกและเข้าสู่ชั้นบรรยากาศชั้นบนใกล้กับขั้วแม่เหล็ก อนุภาคเหล่านี้จะชนกับอะตอมของออกซิเจน โมเลกุลของไนโตรเจน และอนุภาคอื่นๆ ทำให้เกิดความตื่นเต้นและสร้างแสงออโรร่าที่ชวนให้หลงใหล
แสงออโรราส่วนใหญ่สังเกตได้ใกล้กับขั้วเหนือและขั้วใต้ของโลก โดยเกิดขึ้นน้อยที่สุดในบริเวณเส้นศูนย์สูตร เหตุผลนี้เกี่ยวข้องกับสนามแม่เหล็กโลก ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับแม่เหล็กขนาดมหึมาที่มีขั้วอยู่ใกล้ขั้วเหนือและขั้วใต้ สนามแม่เหล็กนี้ส่งผลต่อวิถีการเคลื่อนที่ของอนุภาคมีประจุที่พุ่งออกมาจากดวงอาทิตย์ ทำให้มันหมุนวนเข้าหาขั้วแม่เหล็กเหนือและใต้ของโลก
ดังนั้น แสงออโรราจึงปรากฏเด่นชัดบนท้องฟ้ารอบๆ ขั้วแม่เหล็กเหล่านี้ ในซีกโลกใต้เรียกว่า Aurora Australis ในขณะที่ซีกโลกเหนือเรียกว่า Northern Lights
ตอนนี้เราเข้าใจกลไกพื้นฐานที่อยู่เบื้องหลังแสงออโรร่าแล้ว เรามาสำรวจชุดสีที่น่าหลงใหลที่พวกมันแสดงออกมา สีของแสงออโรราถูกกำหนดโดยปฏิสัมพันธ์ระหว่างอิเล็กตรอนที่เข้าสู่ชั้นบรรยากาศและโมเลกุลของก๊าซ
ก๊าซต่างๆ และระดับความสูงที่ปฏิกิริยาเหล่านี้เกิดขึ้นภายในชั้นบรรยากาศไอโอโนสเฟียร์ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของสี
ออกซิเจนที่ระดับความสูงต่ำกว่าพื้นผิวโลกประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตรจะเปล่งแสงสีเขียว ออกซิเจนที่ระดับความสูงสูงกว่าพื้นดินประมาณสามร้อยกิโลเมตร ทำให้เกิดแสงสีแดง ไฮโดรเจนมีส่วนช่วยในจานสีของแสงออโรร่าโดยการเปล่งแสงสีน้ำเงินหรือสีม่วงแดง มีแสงออโรร่าที่แสดงสีส้มหรือสีขาวเป็นครั้งคราว แต่เป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก
นอกจากสีสันแล้ว รูปร่างและการเคลื่อนไหวของแสงออโรร่ายังเพิ่มองค์ประกอบที่ชวนคิดและน่าพิศวง ออโรราสามารถแสดงรูปร่างได้หลากหลาย เช่น ริบบิ้นโค้ง เสาไฟ ส่วนโค้ง หรือแม้แต่วงแหวน นอกจากนี้รูปร่างของพวกมันไม่คงที่ พวกมันพัฒนาและเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องตลอดเวลา การเปลี่ยนแปลงที่คาดเดาไม่ได้นี้ช่วยเพิ่มเสน่ห์ลึกลับที่เกี่ยวข้องกับสิ่งมหัศจรรย์บนท้องฟ้าเหล่านี้
ความถี่และความเข้มของแสงออโรรานั้นเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับกิจกรรมของดวงอาทิตย์ เหตุการณ์สุริยะที่เกิดขึ้นเป็นช่วงๆ เช่น จุดดับบนดวงอาทิตย์และการปลดปล่อยมวลโคโรนา ปล่อยอนุภาคที่มีประจุไฟฟ้าออกสู่อวกาศ ส่งผลต่อสนามแม่เหล็กโลกและชั้นบรรยากาศ
ในช่วงที่กิจกรรมสุริยะสูงขึ้น ความถี่และความเข้มของแสงออโรร่าจะเพิ่มขึ้น ทำให้สามารถสังเกตได้ในบางครั้งที่ละติจูดต่ำหรือแม้แต่ใกล้เส้นศูนย์สูตร
แม้ว่าแสงออโรราจะสังเกตเห็นได้บ่อยที่สุดใกล้กับบริเวณขั้วโลก แต่บางครั้งก็สามารถสังเกตเห็นแสงเหนือบริเวณอื่นๆ ได้เช่นกัน สถานที่ต่างๆ เช่น คาบสมุทรลาบราดอร์ในอเมริกาเหนือ ซึ่งตั้งอยู่ระหว่างแคนาดาและนอร์เวย์ และหมู่เกาะออร์คนีย์ในสกอตแลนด์ ล้วนเป็นจุดหมายปลายทางที่เหมาะสำหรับการชมปรากฏการณ์บนท้องฟ้าเหล่านี้
ความนิยมที่เพิ่มขึ้นของการท่องเที่ยวแสงออโรร่าทำให้ผู้คนจำนวนมากออกเดินทางสู่ภูมิภาคใกล้กับอาร์กติกและแอนตาร์กติกเซอร์เคิล โดยหวังว่าจะได้ชมการจัดแสดงที่น่าประทับใจเหล่านี้อย่างใจจดใจจ่อ