ध्रुवीय भालू राजसी जीव हैं जो अपने बड़े और मजबूत निर्माण के लिए जाने जाते हैं, जो 1.6 मीटर तक की कंधे की ऊंचाई पर खड़े होते हैं। वयस्क पुरुषों का वजन 300 से 800 किलोग्राम के बीच हो सकता है, नाक की नोक से पूंछ की नोक तक 2.5 मीटर की लंबाई तक पहुंच सकता है। दूसरी ओर, मादाएं छोटी होती हैं, जिनका वजन 150 से 300 किलोग्राम के बीच होता है, जिनकी लंबाई 1.8 से 2 मीटर होती है।
ये शानदार भालू पूरे आर्कटिक सर्कल में बर्फ से ढके पानी में रहते हैं। हालांकि, उन क्षेत्रों में जहां गर्मियों के दौरान आर्कटिक सागर की बर्फ पूरी तरह से पिघल जाती है, ध्रुवीय भालू महीनों तक ज़मीन पर बिताने के लिए मजबूर हो जाते हैं, जब तक कि समुद्र फिर से जम नहीं जाता, तब तक वे अपनी जमा चर्बी पर निर्भर रहते हैं। ध्रुवीय भालुओं की एक विशिष्ट विशेषता उनका फर है, जो उन्हें अन्य भालुओं की प्रजातियों से अलग करता है। उनके फर घने और मोटे होते हैं, जिनमें विशिष्ट रंग विशेषताओं का अभाव होता है। वास्तव में, वयस्क ध्रुवीय भालुओं का पहला कोट का रंग काला होता है, और जैसे-जैसे वे बढ़ते हैं उनका सफेद कोट धीरे-धीरे विकसित होता है। जन्म से लेकर लगभग 3 से 4 महीने की उम्र तक, ध्रुवीय भालू के शावकों के पास एक धब्बेदार पीला-सफेद कोट होता है, जो एक छोटे तेंदुए के समान होता है। जैसे-जैसे वे 6 महीने के होते हैं, उनके बाल भूरे या भूरे हो जाते हैं। एक या दो साल की उम्र तक पहुंचते-पहुंचते उनके बाल सफेद होने लगते हैं।
ध्रुवीय भालू मुख्य रूप से समुद्र में सीलों पर भोजन करते हैं और मुख्य रूप से इन समुद्री स्तनधारियों का शिकार करके जीवित रहते हैं। उनके पास गंध की एक उल्लेखनीय भावना है, जिससे उन्हें दूर से शिकार का पता लगाने में मदद मिलती है।
जब वे अपने शिकार का पता लगाते हैं, तो वे अपने लाभ के लिए तैराकी और गोताखोरी कौशल का उपयोग करते हुए चुपचाप समुद्र के पास जाते हैं। ऊर्जा के अचानक फटने के साथ, वे अपने शिकार को पकड़ने के लिए पानी से बाहर निकलते हैं। ग्लेशियर और बर्फ़ के टुकड़े ध्रुवीय भालुओं के लिए महत्वपूर्ण निवास स्थान और विश्राम स्थल के रूप में भी काम करते हैं। वे खुद को कठोर ठंड और बर्फ से बचाने के लिए बर्फ में बिल बना लेते हैं। साल भर ग्लेशियरों और पैक बर्फ की उपस्थिति के साथ, ध्रुवीय भालुओं को समुद्र और जमीन के बीच आने-जाने की आज़ादी होती है।
चरम वातावरण में अपने अस्तित्व के कारण, ध्रुवीय भालू वैज्ञानिक अनुसंधान में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं।
इन भालुओं का अवलोकन और अध्ययन वैज्ञानिकों को ध्रुवीय पारिस्थितिक तंत्र में होने वाले परिवर्तनों, पर्यावरणीय अनुकूलन और जानवरों की आबादी पर जलवायु परिवर्तन के प्रभाव को समझने की अनुमति देता है। इस तरह के शोध ध्रुवीय भालू और ध्रुवीय क्षेत्रों में रहने वाली अन्य प्रजातियों के संरक्षण के लिए महत्वपूर्ण साक्ष्य प्रदान करते हैं। ध्रुवीय भालुओं और मनुष्यों के बीच की बातचीत ने व्यापक रूप से ध्यान आकर्षित किया है। चूंकि जलवायु परिवर्तन और बर्फ के पिघलने से उनके प्राकृतिक आवास को खतरा है, ध्रुवीय भालू भोजन की तलाश में मानव बस्तियों के करीब जाने के लिए मजबूर हो गए हैं।
इस निकटता के कारण संघर्ष हुआ है और कभी-कभी तो हमले भी हुए हैं। ध्रुवीय भालू के आवास की रक्षा करना और जलवायु परिवर्तन को कम करने के उपायों को लागू करना वैश्विक चिंता का विषय बन गया है।
जंगली में, ध्रुवीय भालू के कुछ प्राकृतिक शिकारी होते हैं, क्योंकि उनकी ताकत और अनुकूलता उन्हें ध्रुवीय वातावरण में शीर्ष शिकारी बनाती है। हालांकि, उन्हें वैश्विक जलवायु परिवर्तन और अवैध वन्यजीव व्यापार जैसे खतरों का सामना करना पड़ रहा है, जिससे वे विलुप्त होने के कगार पर हैं। सामान्य परिस्थितियों में, ध्रुवीय भालू के शावकों के पहले वर्ष में जीवित रहने की दर लगभग 50% होती है। फिर भी, हाल के दशकों में, ग्लोबल वार्मिंग के कारण उनके आवास के विनाश ने इस उत्तरजीविता दर का गंभीर परीक्षण किया है। जबकि ध्रुवीय भालू कैद में 40 साल तक जीवित रह सकते हैं, जंगली ध्रुवीय भालू पर नज़र रखने के रिकॉर्ड केवल 25 वर्षों के औसत जीवनकाल का संकेत देते हैं।